En solfanger er en enhed, der er designet til at indsamle og konvertere termisk solenergi, den bæres af synligt lys og infrarød stråling. Princippet om drift af en sådan enhed adskiller sig markant fra principperne for drift af solpaneler. Solfangeren producerer ikke elektrisk energi, den opvarmer kun varmebærerne. Faktisk kan denne enhed kaldes en simpel kilde til termisk energi. I øjeblikket er der to hovedtyper af en sådan enhed som en solfanger: vakuum og flad. Hovedegenskaben ved enhver sådan enhed er absorptionskoefficienten. For samlere er det 95-98 procent, hvilket er meget.
Vakuumsolfanger kan opsamle solstråling i stort set alt vejr. Dens arbejde og effektivitet (effektivitet) afhænger ikke af den eksterne temperatur. Den største fordel ved en sådan enhed er muligheden for dens fulde ydeevne selv ved lave temperaturer. Dette er meget vigtigt for nordiske lande og regioner. Desuden kan en vakuumsolfanger være sæsonbestemt og uden for sæsonen i design og måden, vandet opvarmes på.
I sæsonsystemet er lagertanken og vakuumglasrørene monteret under én ramme. Rørene kommer direkte ind i lagertanken takket være den tætnende gummiring. Vandet i vakuumrørene opvarmes. På grund af dens naturlige cirkulation begynder varme lag at stige ind i tanken. En sådan solfanger er forbundet til vandforsyningen gennem afspærringsventiler, som holder vandstanden i lagertanken. Varmt vand fra lagertanken kan bruges til ethvert husholdningsbehov. Fordelen ved et sådant system er dets bekvemmelighed og pålidelighed, så det er ret nemt at lave og betjene en hjemmelavet solfanger af denne type derhjemme. Sådanne enheder kan dog bruges i tempererede klimaer, et sted fra midten af foråret til det tidlige efterår, før nattefrosten begynder.
Alvejrs- eller adskillelsessamlere er lidt sværere på grund af deres alsidighed. Princippet om deres drift ligner driften af centralvarmeinstallationer. Et sådant lukket system, i modsætning til det sæsonbestemte, fungerer kun under trykket fra vandforsyningen. I sådan en solfanger bruges specielle vakuumrør, der kan fungere ved meget lave temperaturer (op til -40 °C) og under vandtryk.
Selve solfangeren og lagertanken er placeret separat og er forbundet med en rørledning. Opsamleren er norm alt monteret på bygningens tag, og tanken erdrevet er inde. Et sådant system kaldes nogle gange et split system. Driften af hele systemet af en sådan enhed som en vakuum-all-weather solfanger er automatiseret af specielle controllere. Kølevæsken tvinges til at cirkulere i systemet. Til dette bruges specialiserede cirkulationspumper.
